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Nel Trecento una grande crisi mise in forse la sopravvivenza della società europea: la Peste Nera ne fu il volto piú terribile. Ma si trattò di un processo che coinvolse poteri e istituzioni, assetti sociali e culturali. Ne uscirono trasformate le forme del potere, con lo scontro fra la radicata realtà della Chiesa cristiana e la nuova presenza dello Stato. I conflitti interni di potere e di cultura raggiunsero una portata devastante con le guerre di religione e le lotte per il predominio europeo, mentre ai confini si faceva incalzante l’avanzata dell’Impero ottomano. E tuttavia, proprio mentre l’Europa viveva lacerazioni e conflitti estremi, dal suo interno veniva avviato il processo di unificazione delle culture umane. D’altra parte, lo scatenarsi dell’intolleranza non fermava la scoperta dei diritti della coscienza individuale, e la riaffermata centralità dei valori religiosi non impediva la nascita della scienza moderna.