Avverte Trollope che il lettore potrebbe scegliersi anche un altro eroe del suo romanzo, oltre al dottor Thorne: il giovane Francis Newbold Gresham. Ma anche un terzo personaggio si aggiunge come candidato a quel posto: è Mary Thorne, nipote del medico, non bellissima, briosa e accattivante, superiore eticamente ai comprimari. Di lei il giovane Gresham si innamora ed è lei a possedere il capo del filo che condurrà a buon fine il vorticoso intreccio. Il corso principale del quale, tacendo degli affluenti minori dei rivoli e dei rigagnoli di storie parallele che Trollope guida meravigliosamente tutte al loro esito, è costituito dalle vicende di tre principali nuclei familiari. La famiglia dei possidenti Gresham, signori di Greshamsbury, una tenuta fortemente indebitata: proprietari, ma non alto aristocratici. La famiglia De Courcy, da dove viene Arabella, madre del giovane Gresham, di antica nobiltà sprezzante e ipocritamente superba, in realtà attaccati al denaro. Il dottor Thorne e sua nipote, Mary. Thorne è colui che conduce la vicenda, che tira la spola della trama di cui la nipote tiene il capo, ed è un uomo integerrimo, grande medico e scienziato di idee che anticipano il positivismo, filantropo e borghesemente orgoglioso del suo merito…