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Fra i quattro clipper costruiti nel 1854 nei cantieri navali di Aberdeen, in Scozia, uno si distingueva dagli altri. Era il Gladiator: aveva una stazza di 1256 tonnellate, con una lunghezza di sessanta metri, una larghezza di dieci e tre alberi imponenti che svettavano verso il cielo con una giusta inclinazione. Era uno dei clipper più veloci che fossero mai scesi in mare, ma risultava anche difficile da governare in condizioni di tempo avverse, a causa delle sue linee troppo fini. Gli affibbiarono il soprannome di ghoster, riservato alle navi che erano in grado di sfruttare anche il minimo alito di vento; in effetti era assai improbabile che il Gladiator facesse una traversata lenta a causa della bonaccia. Eppure, per un destino maledetto e imprevedibile, era condannato all’oblio. I proprietari lo avevano destinato al commercio e al trasporto degli emigranti in Australia, e con ragione; era infatti uno dei pochi clipper adatti ad accogliere, oltre al carico, anche i passeggeri; tuttavia, come fu ben presto evidente, erano davvero pochi i coloni che potevano permettersi di pagare il biglietto, quindi il clipper navigava con le cabine di prima e di seconda classe vuote. E allora i proprietari compresero che era di gran lunga più redditizio procurarsi contratti col governo per il trasporto di forzati verso quel continente che, agli inizi della sua storia, era la prigione più grande del mondo. Il Gladiator fu affidato a uno dei più esigenti comandanti di clipper: Charles «Bully» Scaggs. Il soprannome, che significa «prepotente», era quanto mai azzeccato: sebbene Scaggs non usasse la frusta con i marinai lavativi o insubordinati, si dimostrava implacabile nello spingere gli uomini e la nave ad andature da record sulla rotta tra l’Inghilterra e l’Australia; e i suoi metodi aggressivi si rivelavano alquanto efficaci. Durante il terzo viaggio di ritorno in patria, il Gladiator stabilì un record di sessantatré giorni che resta tuttora valido per le navi a vela.