Le vite parallele di due ragazzi nati agli albori del Novecento e costretti a una vocazione forzata: Marcello proviene da una famiglia piemontese di pastori, Francesco è figlio di un armatore genovese e di una contessa che, per punire il marito seduttore, costringe alla tonaca il figlio da lui prediletto. Malinconico e fragile il primo, avventuroso e dalla straordinaria bellezza il secondo.
Ormai adulti, si incontrano in Vaticano, dove Marcello assiste Francesco, divenuto cardinale, nella traduzione delle encicliche papali. Tra loro nasce una profonda e inaspettata amicizia. All’affermarsi del fascismo il cardinale sceglie la via dell’opposizione. Toccherà a lui aiutare Raffaella, amica d’infanzia di Marcello, a ricongiungersi con la famiglia dopo l’8 settembre 1943, in un viaggio attraverso l’Italia spezzata in due.
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