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La più importante biografia letteraria in lingua inglese — scritta da una romanziera su un’altra romanziera, da un’amica su un’amica, e pubblicata quattro mesi dopo la morte di Charlotte Brontë.
Quando Elizabeth Gaskell si accinse a scrivere la vita di Charlotte Brontë nel 1855, si trovò di fronte a un problema che nessun biografo aveva mai affrontato prima: il suo soggetto era al tempo stesso una donna e un genio, in un’epoca incerta se queste due cose potessero coesistere. La donna che aveva scritto Jane Eyre — che aveva scandalizzato i critici, era stata accusata di rozzezza e immoralità, era stata sospettata di essere un uomo — doveva essere spiegata a un mondo che si era già fatto un’opinione.
Ciò che Gaskell produsse, dopo due anni di interviste, lettere e viaggi attraverso lo Yorkshire, fu qualcosa che cambiò permanentemente il modo in cui il mondo vittoriano comprendeva Charlotte Brontë — e, così facendo, cambiò permanentemente il modo in cui leggiamo i suoi romanzi. La vita di Charlotte Brontë non è semplicemente la cronaca di una vita. È una tesi: che la donna che scrisse quei libri fu plasmata da condizioni di povertà, isolamento e perdita così estreme che la sua narrativa non era una fuga da esse ma una loro espressione diretta. Che la selvatichezza di Jane Eyre non era immoralità ma verità.
La biografia si apre a Haworth stessa — la canonica sulla brughiera, il cimitero sulla soglia, il villaggio più in basso — e si sviluppa a partire da quel paesaggio per tracciare una vita. L’infanzia di Charlotte, la morte delle sorelle Maria ed Elizabeth alla Clergy Daughters’ School; i suoi anni a Roe Head; i disastrosi mesi a Bruxelles e ciò che accadde là; la stesura di Jane Eyre in segreto; la scoperta della sua identità da parte del mondo letterario; le morti di Branwell, Emily e Anne in rapida successione; il suo matrimonio con Arthur Bell Nicholls; e la sua morte, a trentotto anni, nella canonica dove era nata.
Gaskell conosceva Charlotte personalmente. Aveva visitato Haworth. Aveva corrisposto con lei per anni. Il risultato è una biografia che si legge come un romanzo — perché fu scritta da una delle grandi romanziere vittoriane, su un’altra.
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