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Brigida Pian, la protagonista del romanzo, appartiene a quella razza orgogliosa e crudele di donne che Mauriac ha splendidamente illustrato in altri suoi romanzi. Essa vuole ricondurre a Dio coloro che deviano dal sentiero della virtù, intesa come assoluta carenza di passione, di giovinezza, di gioia esistenziale. Mancata come donna, la goffa Brigida esercita un sottile dispotismo su coloro che vivono nella sua ombra (il marito, i figliastri, gli assistiti delle opere di beneficenza), senza rendersi veramente conto della sua colpevole ipocrisia. L’usura del tempo è un sentimento ambiguo che si può avvicinare al rimorso, porteranno a poco a poco la «farisea» a rivedere le proprie posizioni, ad accettare sé e gli altri con minore grettezza, sempre tuttavia lontana dal colore della carità. Mauriac, premio Nobel per la letteratura nel 1952, ha articolato e precisato in quest’opera un tipo umano che, come ebbe a scrivere il critico Jean Robichon, è «diffuso a migliaia di esemplari nella società cristiana», una specie di «mostro straordinariamente realistico, allucinante, magistrale».