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Luglio 1772, Plymouth. Due carboniere riconvertite salpano per dimostrare che un continente non esiste. Da due secoli l’Europa colta lo disegna in fondo alle sue carte: vasto, popolato, fertile. James Cook, figlio di un bracciante diventato il miglior navigatore del regno, riceve l’ordine di scendere quanto più vicino possibile al polo, fin dove il ghiaccio lo consentirà, finché la questione non tacerà.
La Resolution e l’Adventure doppiano il Capo di Buona Speranza, poi si inoltrano in un mondo bianco dove nessuna nave era mai entrata prima. Il 17 gennaio 1773 varcano il circolo polare antartico, un primato assoluto nella storia della navigazione. La sera stessa, la banchisa chiude l’orizzonte da est a ovest. Cook risale verso nord, perde la nave gemella nella tempesta e raggiunge da solo la Nuova Zelanda dopo centodiciassette giorni di mare senza vedere terra, senza un solo uomo perso per lo scorbuto.
Viene allora il contrario del freddo: Dusky Bay e le sue cascate, lo stretto della Regina Carlotta e la sua testa mozzata, poi Otaheite, la barriera sfiorata, il re Otoo, le feste di Huaheine e di Ulietea, due giovani isolani che salgono a bordo per un mondo che non immaginano. E, proprio alla fine di questo primo tomo, una notizia che gela il capitano più sicuramente della banchisa: una nave è passata qui prima di lui, e nessuno sa sotto quale bandiera.
Questo secondo viaggio di Cook è commissionato dall’Ammiragliato e dalla Royal Society per risolvere, una volta per tutte, la questione del grande continente australe che i geografi collocano fin dall’Antichità in fondo alle carte. A bordo, l’astronomo William Wales veglia sul cronometro di Kendall, mentre i naturalisti Johann Reinhold Forster e suo figlio George descrivono piante, coste e popoli sconosciuti. Varcando il circolo polare antartico, Cook scende più a sud di qualsiasi nave prima di lui, e distrugge con lo stesso gesto duemila anni di speculazioni dotte su una Terra Australis popolata e fertile.
L’altra vittoria di questo tomo è silenziosa: su un intero equipaggio, nessun uomo muore di scorbuto, il male che fino ad allora decimava le grandi traversate. Crauti, brodo di malto e la disciplina del regime alimentare a bordo danno qui le loro prove, una svolta per la marina britannica. Primo tomo della trilogia dedicata al secondo viaggio di Cook (1772-1775), all’interno della collana Diari di Viaggi Dimenticati, serie Oceania e Pacifico, questo volume segue il tragitto di andata, da Plymouth alle isole della Società; i tomi successivi proseguiranno la traversata del Pacifico australe fino al ritorno in Inghilterra.
Prima riscrittura integrale moderna per il lettore di oggi, che rende leggibile questo racconto senza tradire nulla del viaggio. 20 illustrazioni originali e 10 mappe ridisegnate mostrano l’itinerario, mentre un apparato di riferimenti (glossario, cronologia, indice, per saperne di più, nota dell’editore, postfazione) e brani scelti del testo originale accompagnano la lettura.
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