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Quando, alcuni anni fa, trovai quasi per caso le Lettere sull’Od e il magnetismo di Karl von Reichenbach, ebbi subito l’impressione di trovarmi davanti a un testo ingiustamente dimenticato: non una semplice curiosità ottocentesca, non un trattato occultistico, ma il tentativo, condotto da uno scienziato di primissimo piano, di ordinare una vasta serie di osservazioni anomale entro un quadro sperimentale coerente.
Che oggi il nome di Reichenbach dica poco o nulla al lettore italiano non stupisce; stupisce semmai che il suo lavoro sia stato quasi interamente rimosso senza che, almeno in tempi recenti, si sia sentita la necessità di riesaminarlo con strumenti migliori, protocolli più rigorosi e minore pregiudizio. Si può naturalmente dissentire dalle sue conclusioni; ciò che appare meno giustificabile è l’indifferenza verso la quantità, la varietà e la coerenza delle osservazioni da lui raccolte.
Karl von Reichenbach non fu un visionario marginale. Fu chimico, geologo, metallurgista, industriale, scopritore di sostanze importanti derivate dal catrame di legna, uomo di scienza e di tecnica, abbastanza stimato da ricevere il titolo nobiliare di Barone. Solo dopo una lunga attività nel mondo industriale e scientifico si dedicò allo studio di quei fenomeni che egli collegò a una forza naturale allora non riconosciuta, da lui denominata Od.
Le Lettere sull’Od e il magnetismo furono pubblicate nel 1852 come esposizione divulgativa delle sue ricerche. Non sono dunque il trattato più ampio e tecnico di Reichenbach, ma ne rappresentano una sintesi agile, diretta, spesso appassionata. Vi compaiono sensitivi, cristalli, magneti, luce solare e lunare, reazioni chimiche, calore, elettricità, corpi viventi, polarità, acqua odizzata e molti altri fenomeni che l’autore interpreta come manifestazioni diverse di una medesima forza naturale.
Il lettore moderno dovrà naturalmente tenere conto della distanza storica. Il linguaggio è quello del XIX secolo, così come lo sono gli strumenti, le categorie fisiologiche e molte premesse culturali. Ma sarebbe un errore liquidare il testo solo per questo. Proprio perché Reichenbach lavorava prima della fisica contemporanea, prima delle neuroscienze moderne e prima della strumentazione oggi disponibile, le sue osservazioni meritano di essere lette per ciò che sono: un grande dossier sperimentale, imperfetto quanto si vuole, ma tutt’altro che banale.
L’atteggiamento più corretto, a mio avviso, non è quello della credulità né quello del rifiuto preventivo. Reichenbach non chiede di essere creduto per fede; chiede, piuttosto, che i fatti da lui descritti vengano osservati, verificati, ripetuti, discussi. È precisamente questo che rende ancora interessante la sua opera. Anche quando le sue interpretazioni potranno apparire discutibili, resta il valore della domanda: esistono fenomeni percettivi, fisiologici o fisici che non sono stati adeguatamente compresi perché troppo presto esclusi dal campo dell’indagine legittima?
Questa edizione italiana nasce con tale spirito. Non intende trasformare l’Od in dogma, né presentarlo come verità già acquisita. Vuole piuttosto restituire al lettore un testo raro, significativo e sorprendente, lasciando che sia Reichenbach stesso a esporre il proprio caso. Le immagini inserite nel volume non appartengono all’originale tedesco, ma sono state aggiunte per rendere più chiari alcuni esperimenti e alcuni concetti, specialmente quando riguardano polarità, posizioni dei corpi, magneti, cristalli o disposizioni sperimentali.
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