Due giovani uomini, due modi di affrontare la vita. Un padre e un figlio, a distanza di anni, nello stesso luogo e in situazione analoga. Così Tolstoj mette a confronto due generazioni: ai romantici vecchi tempi sono da preferire i pragmatici tempi moderni? Il racconto è diviso in due parti, lunghe ciascuna otto capitoli. Le vicende dei primi otto capitoli si svolgono nel 1828 e hanno per protagonista il primo ussaro, il conte Fëdor Turbin, brillante ufficiale. Dal nono capitolo in poi la vicenda si svolge vent’anni dopo, nel 1848, e ne è protagonista il figlio di Fëdor Turbin, anch’egli ufficiale degli ussari, ma privo della vitalità, della generosità e della simpatia del padre.