Il colesterolo, isolato per la prima volta a partire dai calcoli biliari nella seconda metà del 1700, è un alcol, e più precisamente uno sterolo. Gli steroli sono sostanze molto diffuse in natura, presenti in tutti gli organismi viventi, in tutti i loro tessuti e organi e in ogni parte della cellula. Non sono solubili in acqua, mentre si sciolgono molto bene nei solventi organici (alcol metilico, acetone, alcol etilico, cloroformio, benzolo). Il loro punto di fusione è in genere piuttosto alto: quello del colesterolo è di 149 °C. Quindi poiché la temperatura corporea è 37 °C, se il colesterolo è presente nel sangue in quantità eccessiva, tenderà a renderlo più denso e vischioso.
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