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Un esperto giocatore di scacchi, Paul Jerin, è avvelenato durante un torneo, e la polizia arresta Matthew Blount, il membro del club che ha servito alla vittima la cioccolata calda. Wolfe è assunto perché lo liberi dai sospetti, ma presto scoprirà che nessun altro aveva un movente o l’occasione di agire. Wolfe inizia a sospettare che l’omicidio di Jerin sia solo un mezzo per ottenere la condanna a morte di Blount, uno stratagemma simile al gambetto nel gioco degli scacchi in cui si sacrifica una pedina per ottenere un vantaggio strategico.