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Le Vite contenute nel presente volume hanno tra loro forti analogie di contenuto e una notevole continuità cronologica. Con l’eccezione dell’Artaserse — l’unica delle biografie plutarchee dedicata ad un personaggio né greco né romano — le Vite di ambiente greco si riferiscono tutte al primo secolo dell’età ellenistica, fra la morte di Alessandro Magno (323 a.C.) e quella di Cleomene III (219). Esse rivestono un valore storico fondamentale, a causa della quasi totale scomparsa della storiografia contemporanea agli eventi, preservata solo in scarsi frammenti1, e dell’incompletezza delle opere più tarde. Le Storie di Polibio, infatti, pur contenendo un lungo excursus sulla Lega Achea e sulla guerra cleomenica, iniziano dal 222, mentre la biblioteca storica di Diodoro Siculo è conservata integra solo fino al racconto degli eventi del 302 e la narrazione di Pompeo Trogo è nota attraverso la scarna epitome di Giustino. Le Vite di personaggi romani sono tutte relative alle vicende della tarda repubblica, in quell’epoca di crisi che va dal moto dei Graochi all’instaurazione del principato augusteo. Anche in questo caso, la scomparsa della massima parte della storiografia romana e di quella in lingua greca rende preziose le biografie plutarchee, che forniscono, insieme ad Appiano, l’unica narrazione continua delle vicende dei Gracchi ed, insieme a Cassio Dione, dell’azione di Marco Antonio.
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